Liban, l'autre pays des tortues

La capitale libanaise, Beyrouth, reste dévastée par l'explosion massive du port de la ville le mois dernier. Le pays est en plein effondrement économique et le coronavirus se propage.

Mais alors que le Liban est sous le choc de plusieurs tragédies, les défenseurs de l'environnement indiquent un point lumineux. Ils disent qu'un nombre record de tortues vertes en voie de disparition sont venues nicher sur les rives du pays. Les tortues caouannes sont également venues en grand nombre.

Mona Khalil, soixante-douze ans, a passé les 20 dernières années à défendre un petit morceau de rivage, de moins d'un mile de long, contre les usines et les clubs de plage privés qui couvrent désormais presque tout le littoral libanais.

La plage d'Al-Mansouri est aujourd'hui l'une des zones de reproduction les plus importantes du Liban pour les tortues. À chaque saison de nidification, Khalil et une équipe de bénévoles comptent les nids de tortues. Ils veillent sur eux - les protégeant des renards et des autres animaux et des humains - et aident ensuite les nouveau-nés dans leur voyage de retour vers la mer.

La dernière fois que Khalil a vu un l'augmentation du nombre de nids de tortues de mer vertes s'est produite lors d'une autre crise au Liban - la guerre avec Israël en 2006. Des canonnières israéliennes flottaient juste au large de la plage. «La plage était déserte», se souvient-elle.

 Même à l'époque, elle ne comptait que neuf nids de tortues vertes. Cette année, elle en a compté 20. "C'est incroyable!" elle dit. "Nous n'avons pas eu ce nombre depuis deux décennies. C'est vraiment quelque chose d'important pour le monde et pas seulement pour le Liban"

 Après des années de déclin, Khalil dit que c'est aussi une bonne année pour les tortues caouannes. Elle a compté 16 nids.

 Ali Badreddine, consultant pour un projet de conservation des tortues marines soutenu par le ministère libanais de l'Environnement, affirme que son équipe a enregistré un plus grand nombre de nids de tortues sur plusieurs autres plages importantes le long du littoral du pays.

 Badreddine dit que la protection de ces tortues en voie de disparition et de leur progéniture est un véritable défi face à la pêche, où elles s'emmêlent dans les filets, les déchets jetés dans le Mer Méditerranée et développement côtier incontrôlé.

 Khalil a consacré une grande partie de sa vie à lutter contre ces défis. Vivant dans une petite maison peinte en orange près de la plage, elle dit qu'elle a risqué sa vie en affrontant les résidents locaux qui utilisaient de la dynamite pour pêcher juste au large du rivage.

 «On m'a tiré dessus. Ils ont essayé de brûler ma maison», dit-elle. "Ils ont fait tellement de choses simplement parce que j'ai réussi à arrêter ça."

 Ces dernières années, Khalil s'est battu contre la construction du Palagio Beach Resort, un club qui se trouve juste sur cette petite bande de plage.

 La zone a été déclarée «zone protégée communautaire», ce qui limite le type de construction autorisé dans la zone. Une enquête menée par le journal libanais Daily Star a révélé que les documents d'autorisation de construire n'étaient autorisés que pour un complexe résidentiel sur le site de la station.

 Khalil a déclaré que la corruption et les intérêts financiers des plus hauts responsables politiques du pays signifiaient que la station était malgré tout construite. La station a fait ne répond pas aux demandes répétées de commentaires de NPR.

 Cette année, dit Khalil, la pandémie et la crise économique au Liban ont obligé la station balnéaire à rester fermée tout l'été. «Ils ont éteint leurs lumières et nous avons récupéré nos tortues», dit-elle.

 Les tortues mères qui nichent ont besoin de la couverture de l'obscurité pour grimper sur la plage, et on pense que les nouveau-nés naviguent vers la mer à la lumière de la lune. Khalil dit que les lumières de la station peuvent les confondre, les obligeant à se précipiter sur la plage au lieu de se diriger vers l'eau.

 «Les tortues ont droit à cette plage. Elles ont raison. C'est leur plage depuis 250 millions d'années, bien avant que les humains n'existent», dit-elle, l'émotion révélant dans sa voix.

 "Qui sommes-nous pour les expulser? Ils ne demandent qu'une courte saison pour nicher. Je ne comprends pas pourquoi les gens ne peuvent pas respecter cela."

 «Cette année a été une excellente année», dit-elle. "Mais je n'ai pas d'espoir pour l'avenir."

 Le Liban n'est pas le seul pays à avoir vu des signes de reprise nidification des populations de tortues pendant la pandémie mondiale.

 Alors que les gens se sont retirés des plages du monde entier, les défenseurs de l'environnement à Phuket, en Thaïlande, ont trouvé plus de nids de tortues luth qu'à aucun moment au cours des deux dernières décennies.

 Il y a eu des augmentations significatives en Floride.